O termo "bom samaritano" surgiu numa parábola bíblica no Novo Testamento, na qual Jesus Cristo orienta os seus seguidores a amarem o próximo como amavam a eles mesmos.

Samaritano é o indivíduo natural da região de Samaria, próximo a Jerusalém. Na parábola contada por Jesus, relatada no Evangelho de São Lucas, capítulo 10, um doutor da lei pergunta a Jesus o que deveria fazer para herdar a vida eterna. Jesus responde que era preciso amar a Deus e amar ao próximo.

Ao questionar quem era o "próximo", Jesus responde dando o exemplo do comportamento de três homens que passaram por um outro que fora espancado. Dois homens (com cargos de sacerdotes) passaram pela vítima sem prestar socorro, mas o terceiro, um samaritano, cuidou dele, levou-o para um local próprio para ser auxiliado e pagou todas as despesas. Esse homem benevolente ficou conhecido como "bom samaritano".

A conclusão a que chegou o doutor da lei foi que o "próximo" foi aquele que teve misericórdia do homem necessitado, mesmo sendo um estranho.

A expressão foi generalizada e "bom samaritano" passou a designar qualquer pessoa que se preocupa com os outros, que age sempre a favor do bem, que procura ajudar em qualquer circunstância, sem falsos interesses.